30 oct 2010

China desbanca a EE UU con el superordenador más rápido del mundo

Un nuevo superordenador desarrollado por China se alza al primer puesto de los ordenadores más rápidos del mundo y desbanca así a Estados Unidos de lo alto del podio. Lleva el poético nombre de Tianhe-1 (Río del Cielo) y ya es capaz de realizar 2.500 billones de operaciones (2,5 petaflops) por segundo, aseguran sus ingenieros, aunque está diseñado para alcanzar todavía mayor velocidad. Sin embargo, los miles de chips con que está construido son estadounidenses, de las marcas Intel y Nvidia. Concretamente tiene 14.336 procesadores Intel Xeon y 7.168 GPUs Nvidia Tesla.

Hasta ahora el superordenador más potente era uno del Laboratorio Nacional Oak Ridge, en el Estado de Tennessee, con una velocidad máxima de computación del 70% de la del nuevo. El superordenador fue presentado ayer en un congreso en Pekín, pero físicamente está en el Centro Nacional de Supercomputación de la Universidad Nacional de Tecnología de Defensa , en la ciudad de Tianjin (150 kilómetros al este de la capital). Esta universidad depende tanto del Ministerio de Defensa chino como del de Educación.

Según los expertos que han desarrollado la máquina, ésta tiene una velocidad teórica de 4,7 petaflops por segundo, lo que triplicaría las marcas actuales, aunque por ahora la velocidad máxima alcanzada en laboratorio ha sido de 2,5. Los superordenadores se construyen interconectando muchos ordenadores más pequeños, y la base tecnológica es siempre la misma, aunque el secreto de la velocidad está en las interconexiones entre ellos, que se desarrollan para cada superordenador.

Las universidades de Mannheim (Alemania), Tennessee y Berkeley (EEUU) elaboran cada seis meses desde 1993 una lista de las 500 supercomputadoras más rápidas del mundo (la llamada TOP500 ). Jack Dongarra, coordinador en la Universidad de Tennessee de la clasificación, que se va a hace pública el 1 de noviembre, ha reconocido que el nuevo superordenador chino "sobrepasa en mucho a la máquina número 1 actual", en declaraciones a The New York Times. "La tecnología de interconexión la han hecho ellos", comenta Dongarra. "Se están tomando muy en serio la supercomputación".

Está en marcha también un proyecto chino de larga duración para desarrollar los chips, que todavía no ha culminado en productos comerciales. En computación, como en otras áreas tecnológicas y científicas, China ha invertido miles de millones de euros en el último decenio.

El Tianhe-1 ya ha empezado a ser utilizado por potenciales clientes de esta tecnología, como la Oficina Meteorológica de Tianjin -el principal puerto del norte de China- y el centro de datos de CNOOC, la principal empresa extractora de petróleo submarino del país.

Los superordenadores se utilizan para numerosas aplicaciones, científicas y militares entre ellas, que exigen gran capacidad de cálculo, pero estar de los primeros en la lista no implica que sean las mejores máquinas para aplicaciones especializadas. Las máquinas se refinan y perfeccionan para batir marcas y luego a menudo no funcionan con el mismo rendimiento en el trabajo diario.

Estados Unidos lideró siempre la clasificación hasta que perdió la primera posición en 2002 frente a un superordenador japonés. Tras proponérselo, dedicando fondos a ello, recuperó el liderazgo en 2004 y la ha mantenido hasta ahora.

Nieve derretida corría de forma continua bajo el subsuelo marciano hace relativamente poco tiempo

El vehículo Spirit de la NASA, atrapado desde hace alrededor de un año en un cráter de Marte, ha encontrado nuevas pruebas de que, bajo el terreno en el que ahora se encuentran sus ruedas, una cantidad indefinida de agua, probablemente en forma de nieve o escarcha derretidas, corría hace relativamente poco tiempo y en forma continua. El hallazgo, un paso más en la búsqueda de agua líquida en el Planeta rojo, forma parte de una investigación sobre el trabajo de este rover y de su gemelo Opportunity, elaborada por un equipo de 36 científicos, cuyas conclusiones aparecen publicadas en la revista Journal of Geophysical Research.
 
Spirit puede presumir de numerosos éxitos durante seis largos años explorando la superficie de Marte, hasta que quedó atrapado en una trampa de arena, en un área conocida como Troy. La NASA pasó diez meses intentando liberarlo. El pasado mes de febrero se dio por vencida, y decidió convertir al vehículo en una estación científica fija. Pese a ser incapaz de moverse, Spirit no ha defraudado a los responsables de la misión, y ha logrado un nuevo descubrimiento sobre lo más buscado en Marte: el agua.
 
El equipo científico del Spirit observó que bajo las ruedas del vehículo, cerca de la superficie, el suelo estaba formado por capas de estratificación con diferentes composiciones, lo que les ha llevado a pensar que finas láminas de agua procedentes de escarcha, hielo o nieve pudieron haberse filtrado en el terreno. 
 
Inclinado sobre su eje
 
La filtración pudo haber sucedido durante los cambios climáticos cíclicos en los períodos en que Marte se muestra más inclinado sobre su eje. Es posible que el agua se filtrara en la arena, llevando minerales solubles a zonas más profundas que los menos solubles. La inclinación del eje varía en escalas de tiempo de cientos de miles de años.
 
Los minerales cerca de la superficie incluyen hematitas, sílice y yeso. Los sulfatos férricos, que son más solubles, parecen haber sido disueltos y arrastrados por el agua. Ninguno de estos minerales está expuesto en la superficie, cubierta por arena arrastrada por el viento y el polvo. «La falta de exposición en la superficie indica que la disolución de los sulfatos de hierro debe ser un proceso relativamente reciente, ya que el viento ha modelado sistemáticamente el paisaje en la región que Spirit ha estado examinando», ha explicado Ray Arvidson, principal investigador de los rovers gemelos Spirity y Opportunity.

29 oct 2010

Uno de cada cuatro 'soles' puede albergar planetas habitables como la Tierra

Cerca del 25% de las estrellas parecidas al sol podrían tener planetas del tamaño de la Tierra. Así lo aseguran los astrónomos Andrew Howard y Geoffrey Marcy. de la Universidad de Berkeley (California) en un trabajo publicado en la revista Science.

Para llegar a esta conclusión Howard y Marcy centraron sus observaciones en 166 estrellas del tipo G (amarillas como el Sol) y del tipo K (enanas rojas), que están a unos 80 años luz de la Tierra.
Hacia allí dirigieron, durante cinco años, el Telescopio Keck de 10 metros de diámetro, instalado en Hawai, con objeto de determinar el número, la masa y la distancia orbital entre los exoplanetas y sus astros. Y detectaron un creciente número de planetas de los llamados super-tierras porque tienen entre tres y 10 masas terrestres.

Sus porcentajes fueron asombrosos: de los otros soles de la Vía Látea, en torno al 1% tiene planetas como Júpiter, un 6% como Neptuno y un 12% supertierras. Según Howard, "si se extrapolan estas cifras a los planetas como la Tierra, podemos predecir que hay un 23% de su tamaño". Es, aseguran, la primera estimación basada en medidas reales sobre supertierras y neptunos. Las anteriores se basaban en datos de exoplanetas mucho mayores como Júpiter y Saturno, por lo que eran menos precisas. "Estas nuevas técnicas van a permitir, en la próxima década, encontrar Tierras sin tener que mirar muy lejos", afirma el astrónomo americano.

Como sus observaciones se centraron en exoplanetas con un periodo orbital de menos de 50 días, los investigadores creen que el porcentaje de Tierras en una zona más alejada de las estrellas, e incluso quizás habitable, podría ser aún mayor. Sería la distancia adecuada para que hubiera agua líquida.
El estudio de Berkeley contradice los modelos actuales sobre la formación de los planetas, dado que los investigadores los han encontrado en una región donde se predecía que no habría ninguno.

Solamente 22 de las estrellas que observaron tenían planetas perceptibles (33 en total) dentro de esta gama de masas y de distancias orbitales. Según señalan Howard y Marcy, que es un miembro de la misión Kepler de la NASA, en la que también se buscan exoplanetas en 156.000 estrellas, el Kepler podrá detectar "entre 120 y 260 posibles mundos terrestres" en los próximos años orbitando en torno a cerca de 10.0000 estrellas enanas con periodos orbitales de 50 días.

"Ahora hemos hecho una primera estimación y el número de Tierras podría ser de un 12% en lugar de un 23%, pero lo que es seguro es que no será del 1%", asegura Howard. En total, el equipo detectó 45 planetas alrededor de 32 estrellas, si bien 12 de ellos necesitan ser confirmados por otras técnicas adicionales para que la cuenta sea científicamente correcta.

28 oct 2010

Entrevista a Gines Morata investigador del centro de Biología Molecular

Ginés Morata tiene el laboratorio invadido por millones de moscas. Y, cuando sale a correr o conduce por Madrid, se queda abstraído y piensa en ellas. En ocasiones, las ideas que le vienen a la cabeza revolucionan el conocimiento del ser humano. Morata, nacido en el pueblo almeriense de Rioja en 1945, es uno de los científicos españoles de mayor prestigio. Gracias a su trabajo, sabemos que los genes que componen los ojos de una mosca son los mismos que montaron los de Paul Newman. Ahora, Morata, premio Príncipe de Asturias en 2007, está volcado en descubrir cómo progresa un tumor en las moscas del vinagre, y por lo tanto en los humanos, que comparten el 60% de su genoma con estos insectos. Además, este investigador del CSIC en el Centro de Biología Molecular intenta entender, mediante moscas manipuladas genéticamente, por qué a una rana que pierde un anca le vuelve a crecer, mientras que una mujer con una pierna amputada la pierde para siempre. Hoy explicará su trabajo en una conferencia en el Museo de la Ciencia CosmoCaixa, en Alcobendas (Madrid).

¿Cree que es cuestión de tiempo que sea posible regenerar los brazos de una persona tras un accidente?
Sí. Seguramente mucho tiempo, pero sí. Queremos saber qué mecanismos utilizan los anfibios para regenerar un órgano. A nosotros no nos funcionan, pese a que tenemos los genes. Nuestras células saben hacer el brazo, porque lo hicieron antes. ¿Por qué ahora han perdido esa capacidad, que los anfibios conservan? Se trataría de convencer a las células para que regeneren el brazo, mediante la activación de unos genes.

Usted dice que la biología ha sido una ciencia encargada de descubrir y ahora está pasando a inventar. ¿Usted qué quiere crear?
Estamos en una nueva etapa. El estadounidense Craig Venter no ha creado vida artificial, pero se parece mucho. Ha sintetizado químicamente el ADN entero de una bacteria, su manual de instrucciones, y lo ha metido en otra bacteria de una especie diferente. Luego ha generado más bacterias según el código genético que ha creado en el laboratorio. Ahora es posible inventar nuevos organismos que nunca han existido. Esto tiene unas posibilidades tremendas para la sociedad. Yo prefiero seguir descubriendo, pero cuando estas tecnologías moleculares, que no tienen más de 30 años, tengan 200, es inimaginable lo que se podrá hacer.

Usted insiste a menudo en que la cultura no es sólo leer El Quijote'.
Exacto, la cultura también es saber qué significa el genoma humano. La mecánica cuántica es tan creativa como la Capilla Sixtina. Y en España tenemos un déficit de cultura científico-técnica increíble.

¿También los políticos?
Sí, sí, claro. Cuando se anunció el genoma humano, Bill Clinton lo presentó en EEUU y, simultáneamente, Tony Blair lo hizo en Reino Unido. No creo que estos políticos supieran mucho de biología, pero tenían buenos asesores. No me imagino a Zapatero o a Aznar presentando un descubrimiento.

¿Qué le parece que la nueva ministra de Sanidad, Leire Pajín, llevara durante meses la pulsera Power Balance, un timo con supuestas propiedades milagrosas?
Me parece que eso no sirve para nada, pero si lo llevaba como decoración, no entro en ello. Seguro que ahora se la quita.

¿Qué opina de la gestión de Cristina Garmendia y del recorte en el Ministerio de Ciencia?
Es muy difícil valorar a Garmendia en estas circunstancias de crisis. Mi opinión es que donde menos se debería recortar es en ciencia y educación. No debería recortarse, o recortarse muy poco. Lo que sí debería hacer el Gobierno es emplear los fondos para la investigación de la mejor manera posible. Hay que recortar gastos suntuarios, que imagino que también los habrá en el Ministerio.

¿Y qué le parece entonces que se recorte en ciencia y, en cambio, se pague una visita del Papa?
Yo, que no tengo ideas religiosas, creo que el dinero público debería destinarse a mejores usos, no a financiar la visita del Papa o la del jefe de los budistas. Sobre todo en una época de austeridad.

¿Qué opina de los puntos de vista del Vaticano?
En temas como la evolución, se han adaptado. En otros, como las células madre o el aborto, adoptan un tono muchísimo más reaccionario. Los obispos tienen derecho a opinar, pero no sé por qué se les presta tanta atención en temas en los que ni siquiera están bien informados.

Obama avala una central de espejos en el desierto de California con la potencia de una nuclear - Es 20 veces mayor que las instalaciones españolas

Estados Unidos acaba de dar un salto de gigante en la promoción de las energías renovables, al otorgar la madrugada de ayer luz verde para la construcción de la que está considerada como la mayor planta termosolar del mundo. Será un megagranja de paneles parabólicos con una potencia instalada de 1.000 megavatios -la de un reactor nuclear- cuando empiece a operar en 2013, en el desierto de Mojave (California).

La inversión inicial de este proyecto se estima en 4.330 millones de euros y podrá suministrar electricidad a 300.000 hogares. Ken Salazar, secretario de Interior, afirmó que es la muestra de que EE UU quiere ser una potencia en este campo.

Con estas plantas, EE UU recuperará el liderazgo en termosolar que mantiene España. Con más de 400 megavatios instalados -serán el doble a principios de 2011- y con una central de investigación pública en Almería desde los años ochenta, España ha sido clave en la recuperación de esta tecnología, que languideció en los noventa.

La construcción de la megagranja solar empezará a final de año en Blythe, una zona desértica a 350 kilómetros de Los Ángeles. La obra permitirá generar 1.066 empleos. La compañía que está detrás del proyecto, la firma alemana Solar Millennium, dice que cuando esté terminada, se necesitarán 295 empleos con carácter permanente para hacerla funcionar. También participa Chevron Energy Solutions. Juntas presentaron los certificados en agosto de 2009. En julio pasado, Obama anunció la concesión de una garantía federal de unos 1.150 millones al grupo español Abengoa para construir en Arizona una planta de 250 megavatios.

En las centrales fotovoltaicas los paneles producen electricidad directamente. Las termosolares son centrales mucho mayores que concentran mediante espejos la radiación solar en un fluido. Este se calienta, va a un sistema que genera vapor de agua que a su vez mueve una turbina para generar electricidad.

Valerano Ruiz, presidente de la patronal Protermosolar, explicó que la justificación para hacer plantas tan grandes es que "el coste de producción baja conforme la planta es mayor". España, en cambio, mantiene un tope de 50 megavatios por planta para que las primas a las renovables no se disparen. En España aún supone menos del 1% de la electricidad. Ruiz afirma que la apuesta de EE UU demuestra que "la tecnología termosolar está aquí para quedarse" a pesar del extendido discurso contra las renovables.

La aprobación del proyecto de EE UU corría prisa, porque a final de año vencen las ayudas públicas previstas por el Departamento del Tesoro para la promoción de energía limpia. Apoyo, recogido en el paquete de estímulos económicos, que sirve para cubrir el 30% del coste total del proyecto. Se trata, de hecho, de la sexta granja solar autorizada en un mes, que se construirá en suelo público. Existe otra pendiente de recibir la luz verde.

Cuando las siete plantas operen a plena capacidad, juntas podrán generar hasta 2.800 megavatios de electricidad, suficientes para alimentar a dos millones de hogares. Las primeras granjas empezarán a suministrar electricidad a la red el año próximo. La industria lleva cinco años pidiendo permiso a las autoridades federales para instalar estas granjas en suelo público en el desierto.


A pesar de construirse en áreas desérticas, las organizaciones ambientales se oponen a proyectos como el de Blythe, por su impacto en la fauna. Unas de las condiciones impuestas por el Departamento de Interior es que los gestores de la planta solar faciliten fondos para preservar y reducir el impacto de la obra.

27 oct 2010

Más Virgin, más espacio.

Los habitantes del condado de Sierra, en Nuevo México, están acostumbrados a presenciar hechos extraordinarios. En 1950, Hot Springs, una de sus localidades más visitadas por sus aguas termales, se cambió el nombre a Truth or Consequences (Verdad o Consecuencias), un concurso radiofónico. El equipo se desplazó al pueblo para realizar desde allí el programa y, desde entonces, la visita de su presentador se celebra cada año con tres días de rodeos, desfiles, campeonatos de golf y la elección de Miss Fiesta.
Desde el vienes, la ciudad de T y C, como la conocen los locales, es la primera del mundo en tener un aeropuerto espacial. T y C es la población más cercana a Spaceport America, donde el millonario británico y presidente de Virgin Galactic, Richard Branson, ha inaugurado la pista de 3,2 kilómetros por la que, en un año, despegarán dos vuelos al día.

"Este es el comienzo de la segunda era espacial", anunció Branson el viernes en uno de sus habituales despliegues mediáticos, informa AFP. Junto a él estaba el gobernador de Nuevo México, Bill Richardson, que ha dado nombre a la primera pista del espaciopuerto y cuyo estado ha financiado las obras.
Cada billete costará 200.000 dólares (unos 140.000 euros) y permitirá viajar dos horas y media hasta una altura de unos 110 kilómetros. En cada vuelo, los seis pasajeros podrán observar la curvatura de la Tierra, desabrocharse los cinturones y disfrutar de cinco minutos de ingravidez antes de que el avión SpaceshipTwo regrese planeando de vuelta al espaciopuerto. Según Virgin Galactic, ya han comprado sus billetes 380 personas que esperan su turno a partir de 2011. El objetivo de Branson, que según Forbes ocupa el puesto 212 entre las personas más ricas del planeta, es llevar turistas a un nuevo hotel espacial en el futuro, según explicó a la CNN.

Gran negocio

La oferta de Virgin Galactic es sólo la antesala de un negocio mucho más grande y ambicioso. Varias empresas ya desarrollan nuevas naves para poder llevar astronautas y turistas al espacio durante días e incluso semanas, según Space.com. Las propuestas de las compañías que lideran este mercado naciente parecen ser tan factibles que la misma NASA espera que sus astronautas viajen al espacio cercano a bordo de naves parecidas al Dragon, que desarrolla la empresa Space X.

La mayoría de las compañías se abstiene de dar fechas concretas para la llegada de sus productos al mercado. A pesar de ello, la privatización de los viajes al espacio es una apuesta personal de Barack Obama. El presidente ha logrado que el Gobierno de EEUU pague 1.600 millones de dólares a empresas privadas para que sigan desarrollando nuevos vehículos en los que sus astronautas alcanzarán la Estación Espacial Internacional (ISS) tras la jubilación de los actuales transbordadores shuttle, prevista para 2011.
Desarrollar nuevos cohetes y cápsulas será mucho más caro, y está claro que muchas empresas compensarán parte de sus gastos vendiendo pasajes a unos pocos privilegiados que puedan pagar, por ejemplo, 35 millones de dólares por pasar medio mes en la ISS y realizar una caminata espacial de una hora. Esa era la oferta de Space Adventures, la agencia de viajes que en 2001 puso en órbita a Dennis Tito, el primer turista espacial. La empresa dejó de ofrecer billetes a la ISS para turistas en marzo, debido al aumento de la demanda por parte de la NASA y el resto de agencias espaciales que usan las naves Soyuz rusas para alcanzar la ISS. La compañía acaba de anunciar que pronto venderá pasajes en las CST-100, unas naves con forma de proyectil que está desarrollando el gigante aeroespacial Boeing. Las naves, que podrían estar listas en 2015, admitirán hasta siete pasajeros. Los potentados podrán comprar los asientos que no quiera la NASA, que en febrero anunció una inyección de 18 millones de dólares al proyecto de Boeing.
Para llegar al espacio serán necesarios también potentes cohetes. Space X demostró en junio que su prototipo, el Falcon 9, puede alcanzar la órbita baja de la Tierra, la franja que empieza a unos 160 kilómetros de altura y termina a unos 2.000. Space X, fundada por Elon Musk, creador del sistema de pagos por internet Paypal, es una de las mayores apuestas de la NASA para llevar mercancías a la ISS.
El reciclaje también forma parte de las ofertas. Excalibur Almaz, con sede en la Isla de Man y oficinas en Houston (EEUU) y Moscú (Rusia), pretende enviar turistas al espacio durante una semana a bordo de cápsulas espaciales diseñadas por la extinta URSS como parte del programa secreto Almaz.
Esta y otras compañías podrían usar el espaciopuerto diseñado por el arquitecto británico Norman Foster. Armadillo Aerospace, otra de las empresas, usará el Spaceport America para lanzar tres cohetes subvencionados por la NASA en los próximos meses.

Abejas matemáticas.

Científicos británicos han descubierto que las abejas son capaces de realizar la ruta más corta posible entre las flores incluso si, en un experimento, éstas son cambiadas de orden. Parece algo simple pero, en realidad, su comportamiento demuestra una mente matemática de primer orden. Al elegir la ruta más corta y eficaz, son capaces de resolver un complejo y famoso problema matemático conocido como «El problema del viajante de comercio».


El problema del viajante consiste en encontrar el recorrido más corto para un vendedor que tiene que visitar varias ciudades y volver al punto de partida. Se lo plantean, por ejemplo, las compañías de teléfonos para elegir la ruta que deben seguir los recolectores de dinero de las cabinas públicas instaladas en una ciudad o, claro esta, los comerciales que deben hacer una ruta en poco tiempo. 
 
A pesar de la sencillez de su planteamiento, este problema puede dar más de un quebradero de cabeza, y los matemáticos lo equiparan a otras conjeturas aparentemente más complejas. De hecho, los ordenadores de una empresa pueden pasar varios días dando vueltas a este asunto de logística antes de dar una respuesta. Sin embargo, para las abejas, que carecen de tecnología y que tienen el cerebro del tamaño de una semilla, la elección, misteriosamente, parece ser un juego de niños.
 
«En la naturaleza, las abejas tienen que visitar cientos de flores de una forma que minimice la distancia del viaje y, después de forma fiable, puedan encontrar su camino a casa», explica Lars Chittka, investigador de la Escuela Queen Mary de Ciencias Biológicas y Químicas (Universidad de Londres). «No es ninguna proeza trivial si se tiene el cerebro del tamaño de una cabeza de alfiler», añade. Por si fuera poco, es la primera vez que se conoce que un animal sea capaz de resolver un dilema semejante.
 
Aprendizaje rápido
 
El equipo utilizó flores artificiales para comprobar si las abejas seguían una ruta definida por el orden en el cual descubrían las flores o si eran capaces de encontrar la ruta más corta. Después de explorar la ubicación de las flores, las abejas aprendieron rápidamente a recorrer el camino más corto.
 
Los científicos creen que además de mejorar nuestra comprensión de cómo las abejas se desplazan para la polinización, la investigación también servirá para conocer los circuitos neuronales necesarios para la resolución de problemas complejos, y, especialmente, para introducir mejoras en la gestión de redes como el tráfico en las carreteras, el flujo de información en la web o el de las cadenas de suministro.
La investigación saldrá publicada en la revista The American Naturalist.

26 oct 2010

Físicos norteamericanos construyen una precisa máquina para saber si el mundo físico tridimensional que percibimos es real o solo una ilusión 

Especialistas del Fermilab -uno de los laboratorios científicos más avanzados y afanados del mundo- están construyendo un aparato denominado “Holometer” (u “holómetro”), cuya función será determinar si el universo tridimensional que perciben nuestros sentidos es “de verdad” o solo se trata de un holograma. El artefacto busca responder la vieja cuestión de si el espacio-tiempo es uniforme o discreto.

¿Cómo es realmente el universo que percibimos? Esta pregunta aparentemente inocente ha mantenido a ejércitos de físicos discutiendo durante mucho más tiempo del que hubiesen preferido. Cuando descubrieron que la energía en realidad no podía tomar “cualquier” valor, sino que estaba “dosificada” en pequeñísimos paquetes (llamados cuantos) resultó inevitable preguntarse si las dimensiones espaciales son realmente tan continuas como nos parecen o si, por el contrario, también están “pixeladas”. 
 
¿Qué significa esto? Imaginemos que tomamos una cámara fotográfica que posea una resolución de “infinitos megapíxeles”, y comenzamos a tomar fotografías de un objeto cualquiera. A “1x” el objeto aparece tal como lo vemos con nuestros ojos. A “10x” comenzamos a percibir detalles que difícilmente veríamos a simple vista. A “100x” comienzan a aparecer detalles imperceptibles de otra manera, que revelan las microrayaduras y granos de polvo depositados sobre su superficie. Si seguimos aumentando el detalle de las imágenes, llegará un momento en que podremos “ver” las moléculas que lo conforman. 
 
Y si seguimos aumentando la resolución de nuestra cámara imaginaria, veremos sus átomos, y luego sus partículas. Lo que intentan averiguar los científicos es si esta “realidad”, en alguna escala que somos incapaces de percibir, comienza a “cuantificarse” tal como se “pixela” una fotografía al aplicarle un valor de zoom demasiado alto.
 
La tercera dimensión
 
Determinar semejante cosa no es, por supuesto, una tarea sencilla. Los encargados de tomar el toro por las astas han sido los científicos del Fermilab, el laboratorio físico nacional estadounidense que posee el segundo acelerador de partículas más potente del mundo. Una de las teorías que manejan los especialistas -y que a los profanos nos suena a chino- es que la realidad consiste solamente en dos dimensiones, y lo que percibimos como una “tercera dimensión” no es otra cosa que una “ilusión” -sumamente realista, por supuesto- que surge de la interacción de estas dos con el tiempo. 
 
Si esto es cierto, la realidad sería algo así como un holograma, una especie de truco de mago de feria en el que se nos “vende” una dimensión que realmente no está allí. Algunos físicos creen que no podemos darnos cuenta del engaño “culpa” de algunas limitaciones impuestas por las leyes de la física, como que “nada puede viajar más rápido que la luz” y naderías por el estilo. No sabemos cómo se podría conciliar todo esto con las 10 dimensiones contempladas por la Teoría de Cuerdas y los universos paralelos que buscan con el LHC, pero seguramente ambas hipótesis no puedan ser válidas a la vez.
 
En el Fermilab han comenzado la construcción de un holómetro (“holometer”) , un máquina de altísima tecnología que podría atisbar por los “espacios” existentes entre uno y otro “píxel” de la realidad. Explicar cómo funciona una máquina como esa es sumamente complicado, pero en un comunicado del laboratorio han dejado entrever que hará su magia gracias a un reloj extremadamente preciso (en realidad, será el más exacto jamás construido) y un láser. Los primeros datos serán proporcionados por el holómetro en algún momento del año próximo. Si recuerdas la película «Matrix», esto significa que tienes entre 3 y 12 meses para decidir si tomas la pastilla roja o la pastilla azul.

25 oct 2010

Eres friki, pero no te lamas las heridas.

El término “geek” tiene su origen en el siglo XVI, cuando los anglosajones lo utilizaban para designar a una persona que era, básicamente, tonta. Sin embargo, también se cree que el término puede provenir de la palabra “gecken”, empleada en el imperio astrohúngaro durante el siglo XVIII para referirse a artistas de circo con trucos tan burdos como arrancar de un bocado la cabeza de una gallina viva.
La rama actual
 
El “geek” original, tal y como se entiende hoy, no surge hasta la revolución tecnológica, a partir de los años cincuenta del siglo XX. Entonces comenzó a emplearse como sinónimo para las personas obsesionadas con los avances en las computadoras primitivas. Desde aquí parten sus tres ramas actuales
 
1. “Geek” tecnológico: comenzó a distanciarse del resto del árbol gracias a la aparición de útiles de tecnolgía de diseño con estilo, principalmente salidos de la fábrica de Apple. Los blogs y las redes sociales se convirtieron en moda. Una nueva tendencia eclipsó los estereotipos de los “geeks”. Su “look” se convirtió en parte de la indumentaria de los modernos (convertidos en “gafapastas”). Están convencidos en la ironía de su estética: vanguardia en las tendencias, pero con el carácter obsesivo y contrario a convenciones sociales que se le supone al “geek”. Este grupo ha conseguido una mayor comprensión social que las dos ramas siguientes.
 
2. “Geek” cultural. Incluye al “geek” de cómic y al “geek” japonófilo. También el “geek” de los video juegos y al “geek” de aventuras tipo “Dragones y mazmorras”. De una combinación de las dos últimas resultara el “geek” “World of Warcraft” o de los juegos en red que requieren de “avatar” o personificación en el juego). 
 
En este grupo cultural también están los “geeks” cinéfilos de películas de fantasía, terror o ciencia ficción. Una especialización del “geek” amante del cine son los clásicos “Star Wars geek” y el “Star Trek geek”. Y, por último, los “geek” de música que jamás se ha escuchado en ninguna parte antes, como el “Chip tune” (música hecha con los sonidos de la consola portátil Game Boy) y demás extravagancias.
 
Y, por último, 3. “Geek” académico. Dividido a su vez en “geek” ensayista (reducido a los campos de Ciencias, Matemáticas e Historia), y “geek” literario (especialmente de libros fantásticos, como “El Señor de los Anillos”, “Las Crónicas de Narnia” y “Harry Potter”).

Publicado en ABC edición digital.

24 oct 2010

Ocurrirá mañana o pasado mañana.

Lentillas que describen lo que vemos, televisores transparentes o un váter que nos recomienda una dieta serán una realidad

Ante un auditorio repleto y entusiasmado, el Dr. Michio Kaku ha tratado de unir lo real y lo fantástico en tan sólo 45 minutos. Una conferencia sobre cómo será la vida dentro de tan sólo un par de décadas, recorriendo el día a día de cualquier persona. Realidad Aumentada, nanotecnología y conexión total, suficientes para llevar a cabo la revolución digital.

El doctor en física teórica de la Universidad de Nueva York llegó a la primera jornada de Movilforum Conference de Telefónica sabiendo que tenía un material sensacional para impresionar a su audiencia. Pero en toda su exposición siempre se mantuvo apegado a la realidad (o casi). 
“The Next 10 to 20 Years into the Future” sirvió para comprobar que la tecnología que hasta hace muy poco era considerada como algo futurista está actualmente o en investigación o incluso en pruebas. Por eso, a cada idea ‘descabellada’ le seguía el nombre de la empresa u organismo público que lo está desarrollando.
Las telecomunicaciones en la persona
La Realidad Aumentada será la palanca que impulse al ser humano a una sociedad repleta de conocimientos. Sin necesidad de alterar su cuerpo, solamente con una conexión a Internet, se tendrá acceso a toda la información tanto para el aprendizaje, como para el trabajo o para el ocio.
En 10 o 20 años, contaba el profesor Kaku, los cristales de las gafas o incluso unas lentillas servirán de pantallas para completar la información que el mundo real transmite. Un turista viajará a Roma y podrá ver a las legiones luchando o las viejas construcciones. Por otra parte, servirá como complemento a la información personal, ya sea para subtitular a tiempo real a personas que hablan en otra lengua o para recordar, mediante reconocimiento facial, de qué y cuándo conoces a esa persona que te está saludando y que no ubicas exactamente. Sin olvidar la enorme cantidad de usos militares, como por ejemplo para los pilotos de avión, que podrán ver efectivamente en 360º.
 
Comunicación sin interrupciones
Todo será mucho más simple dentro de unos años. Las teles serán transparentes, aunque proyecten imágenes 3D sin gafas. Es decir, una ventana. De hecho, cualquier superficie será una pantalla, algo que ya se está consiguiendo mediante varias investigaciones paralelas, una de ellas, la de Skin.
Pero irá más allá; gracias a su interacción, hablarle a la pared será como decir “espejito, espejito mágico”, y se cumplirá el deseo del usuario. El papel transformado en pantalla será tan barato como un folio actual. Se convertirá en doctor en consulta rápida, en secretaria para ver la agenda o también en reproductor de vídeo al que se le puede pedir, como decía el físico, que en lugar de Humphrey Bogart el protagonista de Casablanca sea uno mismo.
 
No habrá escritorio porque el hardware deja de ser necesario. Bastará con escribir en cualquier sitio y el archivo se subirá a la nube. Y entonces, como si supiese a quién pertenece, seguirá a su propietario “a cualquier sitio y en cualquier momento. Es comunicación sin interrupciones”. Y tampoco es ciencia ficción porque ya existe, por ejemplo, en los laboratorios de Microsoft.
De la producción en masa a la personalizada
Salir a la calle tampoco será lo mismo dentro de 10 ó 20 años. Google sorprendía a propios y extraños hace unos días paseando por las autopistas de Estados Unidos sus coches autopilotados. Este desarrollo, conjunto con Toyota, es sólo el comienzo de un futuro que contempla sin atascos ni accidentes.
Ya en la calle, una de las tareas que serán más sencillas en el futuro según Kaku es la de comprar. La información almacenada permitirá pasar de la producción de masas a la producción personalizada para que aumente el grado de satisfacción del usuario. Por ejemplo, alguien llegará a una tienda y verá un modelo que le guste y le quede más o menos bien en función de su talla. Pero eso ya no será un obstáculo porque, al pagar, la tarjeta de crédito dirá a la fábrica que produzca ese modelo con unas medidas determinadas para su cliente.
 
El capitalismo utópico de Adam Smith estará más cerca, asegura el doctor, ya que el usuario tendrá en todo momento mucha más información. Sobre los precios de todas las tiendas, sobre la calidad y fabricación de los productos, sobre los bienes sustitutivos. Cómo implantarlo socialmente, eso sí, no es su campo.
Y por encima de todo, la salud
La medicina reducida a las telecomunicaciones. El final de la conferencia puso la vista en un mundo en el que no hay lugar a la intimidad, ya que el ser humano está constantemente controlado por su entorno.
Desde el punto de vista médico, por ejemplo, el váter será capaz de analizar día a día la orina para recomendar una dieta, el cepillo de dientes pedirá cita en el dentista si detecta una caries, la ropa sabrá cómo está la temperatura corporal o si hay algún fallo funcional y avisará a urgencias si es necesario.
Y por qué parar aquí. La reconstrucción de órganos para implantes partiendo de células propias, las interfaces cerebrales que permiten ya a una persona con parálisis total navegar por Internet o jugar videojuegos o nanocápsulas recorriendo el interior del cuerpo humano en busca de problemas. Todo es posible en un futuro que estará aquí en 10 ó 20 años.
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