13 oct 2010

Carrera privada hacia el espacio.

Estas dos notícias compiten en notoriedad en la conquista privada del espacio...Así que sin poder decidirme publicaré las dos en el mismo artículo...

Una cápsula espacial privada, lista para el primer ensayo orbital

La cápsula espacial Dragon, capaz de llevar a la Estación Espacial Internacional (ISS) hasta seis toneladas de carga y traer tres, esta lista para pasar su primera prueba orbital, que la empresa SpaceX tiene planeado hacer a principios de noviembre con su cohete Falcon 9, que se lanzará desde la base espacial de Florida. Durante el ensayo, la nave no tripulada debe separarse del cohete, realizar al menos cuatro órbitas alrededor de la Tierra, transmitir datos, recibir comandos, maniobrar en el espacio, reentrar en la atmósfera y caer de modo seguro en el agua. El amerizaje se realizará en el Pacífico, a la altura de la costa californiana. El vuelo de demostración estaba previsto para el próximo 23, pero ha sido aplazado unos días.

Dragon ha sido desarrollada en el programa de Servicios de Transporte Orbital Comerciales de la NASA, que ha adquirido todo su significado con la firma del presidente Barack Obama del nuevo plan espacial de EE UU que desvía hacia la iniciativa privada los vuelos espaciales a la ISS, mientras la NASA se centra en el desarrollo de medios avanzados para emprender la exploración tripulada más allá de la órbita terrestre, tal vez de un asteroide y de Marte. Se cancela así gran parte del actual programa Constellation, con el que la agencia espacial estaba desarrollando sus propios cohetes para ir a la estación orbital y luego a la Luna.

Si todo sale bien, en un segundo ensayo a realizar el año que viene la Dragon se acercará hasta 10 kilómetros de la ISS para probar las comunicaciones, realizar ensayos en órbita y regresar a la Tierra, según informa la empresa. El plan de Space X es que unos meses después, también en 2011, la cápsula pueda acoplarse a la base orbital. Se trata de una nave automática de carga -similar a la Progress rusa que sirve ahora a la ISS- y hasta ahí llega, de momento, el contrato con la NASA, de 1.600 millones de euros para realizar una docena de vuelos de carga a la estación, en sustitución de los actuales transbordadores. Sin embargo, la empresa planea ya desarrollos de la Dragon para que en el futuro pueda llevar astronautas. También puede convertirse en un laboratorio espacial independiente para hacer investigaciones o pruebas de equipos en misiones de dos semanas a dos años de duración.

La cápsula de SpaceX, reutilizable, ofrece un espacio de 10 metros cúbicos presurizados y 14 sin presurizar. Si se adaptase para tripulaciones podrían viajar en ella hasta siete astronautas. Space X también está desarrollando la opción de descenso en tierra firme.

El pasado mes de agosto se realizó con éxito una prueba clave de la Dragon: un helicóptero grúa la elevó en el aire hasta 4.200 metros y la dejó caer sobre el océano para probar la maniobra de descenso, incluido el despliegue de los paracaídas, y las operaciones de recuperación.

Virgin prueba con el turismo espacial

La nave espacial SpaceShipTwo, con la que la compañía aeroespacial Virgin Galactic pretende iniciar los viajes comerciales y turísticos al espacio, ha realizado con éxito su primer vuelo en solitario sobre el desierto de Mojave. La nave, bautizada como VSS Enterprise, se separó de su nave nodriza, White Knight Two (WK2), a 45.000 pies de altura (13.700 metros) y planeó sobre el desierto californiano de Mojave, donde la compañía del multimillonario Richard Branson cuenta con unas instalaciones, informó Virgin Galactic en un comunicado.

La VSS Enterprise, del tamaño de un jet privado, fue pilotada por Pete Siebold, quien contó con la ayuda del copiloto Mike Alsbury. El objetivo del vuelo era llevar a cabo una "separación limpia" de la nave nodriza, volar sin el apoyo de la misma y aterrizar en el Mojave Air and Space Port de California. Los pilotos también se encargaron de verificar el funcionamiento de todos los sistemas antes y después de la separación de la WK2, de evaluar la estabilidad y el control de la nave, y de observar su comportamiento en las diferentes fases del aterrizje.

Las preparaciones para el primer vuelo en solitario de la VSS Enterprise han sido intensas, indicó la empresa. La nave nodriza ha efectuado 40 vuelos, de los que cuatro los ha hecho con la VSS Enterprise acoplada. El último vuelo en el que las dos naves estaban unidas se realizó el 30 de septiembre y el último que realizó la nave nodriza en solitario tuvo lugar el 5 de octubre, en el que se comprobó que todos los sistemas requeridos para un vuelo independiente de la VSS Enterprise funcionaban correctamente. El 15 de julio la VSS Enterprise realizó un vuelo tripulado, pero acoplada a la nave nodriza.

Por tanto el vuelo en solitario ha sido todo un hito en el proyecto de Virgin de realizar vuelos turísticos al espacio. "Ha sido un verdadero placer volar, sobre todo teniendo en cuenta que el aparato ha sido diseñado para ser una nave Mach 3.5, capaz de viajar al espacio pero también de ser uno de los planeadores de mayor altitud", comentó el piloto Pete Siebold después del vuelo.

Para Branson, fundador del Grupo Virgin y que presenció el primer vuelo independiente de la nave, agregó que "ha sido uno de los días más emocionantes de toda la historia de Virgin". "Por primera vez desde que comenzamos a trabajar seriamente en el proyecto en 2003 vi aterrizar la primera nave espacial comercial tripulada y fue un gran momento. Ahora el cielo ya no es ningún límite y comenzaremos durante el próximo año el proceso de traspasar la última barrera del vuelo especial en sí", afirmó.

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