En unos días, el orbitador de la NASA Mars Odyssey se habrá convertido en la nave espacial que más tiempo lleve trabajando en el planeta rojo. Odyssey entró en órbita alrededor de Marte el 24 de octubre de 2001. El 15 de diciembre cubrirá su jornada número 3.340 y superará el récord de longevidad marciana establecido por su predecesor, el Mars Global Surveyor, que funcionó en la órbita del 11 de septiembre 1997 al 2 de noviembre de 2006.
Odyssey hizo su descubrimiento más famoso - la evidencia abundante de hielo de agua justo debajo de la superficie seca de Marte - durante sus primeros meses, y culminó su estudio sobre la seguridad frente a la radiación para los futuros astronautas antes del final de su primera misión en 2004. Los años de misión extenida han permitido muchos logros que no habrían sido posible de otro modo.
"Los años de más nos han permitido construir los mapas de mayor resolución que cubren prácticamente todo el planeta", dijo el científico del proyecto Jeffrey Plaut, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California.
Los mapas son conjuntos de imágenes térmicas obtenidas por la cámara THEMIS, operada por la Universidad de Arizona. Con motivo de la aproximación al registro de longevidad de Marte, el equipo de la cámara y la NASA han preparado una presentación de diapositivas de imágenes notables, publicada en http://www.nasa.gov/mission_pages/odyssey/images/all-stars.html .
La longevidad del orbitador Odyssey ha dado a los científicos la oportunidad de observar los cambios estacionales en Marte de año en año, como el ciclo de congelación de dióxido de carbono de la atmósfera en las regiones polares durante el invierno de cada hemisferio. "Es notable cómo de constantes han sido los patrones de un año a otro, y esa es una comparación que no habría sido posible sin las extensiones de nuestra misión", dijo Plaut.
El rendimiento de Odyssey ha impulsado los beneficios de otras misiones. Cuando los rovers Spirit y Opportunity superaron con creces su esperanza de vida, Odyssey ha permanecido a disposición como relevo para servir de vehículo de comunicación principal. Casi todos los datos científicos de los rovers y del Phoenix Lander han llegado a la Tierra a través del relé de Odyssey. Odyssey también se convirtió en el segmento medio de la observación continua del clima marciano realizado por una serie de orbitadores de la NASA: Mars Global Surveyor, Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter, que comenzó su misión científica a finales de 2006.
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