Virgin Galactic planea vuelos suborbitales intercontinentales

La gerente de ventas de la empresa de turismo espacial Virgin Galactic, Carolyn Weicer, ha explicado que uno de los objetivos de la empresa es comercializar viajes suborbitales, conocidos como 'Hypersonic Point to Point Flights', para realizar viajes intercontinentales de manera más rápida, sin ningún tipo de visión turística.

   Así, durante un encuentro digital en el diario El Mundo, recogido por Europa Press, Weicer ha explicado que "aún hay que trabajar mucho  para desarrollar" esta idea, aunque ha señalado que se están "reinvirtiendo los beneficios de la compañía".

   Por el momento, ha explicado que el objetivo más cercano para Virgin Galactics es generalizar los vuelos turísticos al espacio para que los precios sean asequibles a más gente y que "las familias vayan de vacaciones al espacio en vez de a Canarias". En este sentido Weicer ha apuntado que el principal escollo para los turistas espaciales es el dinero, pero el resto de aspectos (entrenamiento, requisitos personales, efectos secundarios) son asumibles por todo el mundo.

   Weicer ha explicado que "no hay una edad tope para reservar vuelo" mientras las pruebas de reconocimiento médico determinen que la persona goza de un buen estado de salud. Del mismo modo, ha destacado que no existen efectos secundarios tras el vuelo, "aparte de estar tan contento por haber vivido una experiencia única que uno no puede dormir en unos días".

   La gerente de ventas de Virgin Galactic ha explicado que el viaje que comercializan es una experiencia de 3 días que incluye "un entrenamiento espacial (dos días antes) y el vuelo, que dura aproximadamente unas dos horas y media, incluyendo 90 segundos durante el lanzamiento en los que se supera la velocidad del sonido y unos 4 minutos de ingravidez en el espacio".

   En cuanto a los datos técnicos del vuelo, ha destacado que la nave nodriza transporta la nave espacial hasta los 15 kilómetros de altura. Entonces,la nave espacial se desacoplará de la nodriza y alcanza una altitud 110 kilómetros desde donde se tiene, según ha dicho, "una vista de la Tierra increíble".

   Weicer no ha querido dar nombres acerca de los rostros conocido que han solicitado ya su plaza para ir de vacaciones al espacio, aunque ha reconocido que "ya hay bastantes" que han reservado.

El Kepler 10b está a 560 años luz de nosotros, es rocoso y de tamaño similar a nuestro planeta, pero su temperatura supera los 1.600 grados

La misión espacial Kepler, de la NASA, ha descubierto el exoplaneta más parecido a la Tierra identificado hasta ahora. Bautizado como Kepler 10b, se trata del planeta rocoso (sólido) más pequeño de los encontrados, ya que su diámetro equivale apenas a 1,4 veces el terrestre, mientras que su masa es 4,6 veces superior a la de la Tierra.

 

No cabe hacerse ilusiones, sin embargo, sobre la posibilidad de que exista vida en él, ya que si bien Kepler 10b orbita en torno a una estrella (Kepler 10) muy similar a nuestro Sol, su distancia a la misma es veinte veces menor que la que separa a Mercurio del Sol. Ello significa que la temperatura media sobre la superficie de ese exoplaneta es superior a los 1.600 grados centígrados. Y su velocidad es de vértigo, ya que completa una vuelta en torno a su estrella cada 0,84 días.

 

El descubrimiento, anunciado ayer por la Agencia Espacial estadounidense en la American Astronomical Society, reunida esta semana en Seattle (Washington), y recogido en su página web, será publicado en un exhaustivo informe por el prestigioso Astrophysical Journal.

 

Fuera de la «zona de habitabilidad»

 

Kepler 10b se halla claramente fuera de lo que los científicos denominan “zona de habitabilidad”, en la que sería posible el desarrollo de alguna forma de vida tal como la concebimos. Y está constituido esencialmente de una mezcla de rocas y lava incandescente, ya que a esa temperatura elementos como el hierro están en estado líquido.

Además, tampoco está aquí al lado precisamente, ya que se halla en la constelación del Cisne, a unos 560 años luz de nosotros. El descubrimiento de la sonda Kepler significa, en realidad, que hace 560 años un exoplaneta de las mencionadas características orbitaba en torno a la estrella Kepler 10. Lo lógico es que siga allí, ya que ese lapso de tiempo es casi insignificante en la escala del Universo.

 

Ha sido descubierto por el “método de tránsito”, es decir, midiendo las oscilaciones experimentadas por el brillo de su estrella, la Kepler 10, tanto en intensidad como en tiempo, cada vez que el planeta pasa entre ella y la sonda detectora.

 

Nadie ha visto jamás un exoplaneta

 

Es ese temblor de las estrellas lo que permite descubrir planetas a su alrededor. Nadie ha visto jamás un exoplaneta ni lo verá. Los cuerpos, incluidos los celestes, soló pueden verse por la luz que emiten o reflejan. Y a esa distancia no hay telescopio que lo capte. Su simple búsqueda equivale a encontrar una pulga que se desplazase por el haz de luz de los faros de un coche.

 

Pero los instrumentos y los modelos desarrollados por los astrofísicos han alcanzado tal grado de fiabilidad que pueden no solo hallar esos planetas sin verlos, sino además determinar su masa y su posición, y por ende su composición y los movimientos que describen.

 

La loca carrera en busca de la vida

 

La misión espacial Kepler, de la NASA, compite en la búsqueda de exoplanetas con la misión Corot, de la Agencia Espacial Europea, la ESA. Y es una loca carrera en busca de vida en el Universo. Tan dura y competida como las que mantuvieron Amundsen y Scott por conquistar el Polo Sur; o Livingston y Stanley por hallar las fuentes del Nilo.

 

La ESA anunció en mayo de 2009 el hallazgo de un exoplaneta, el Corot 7b, presentado como el más pequeño hallado hasta entonces –su diámetro es 1,7 veces el de la Tierra-, posiblemente también rocoso, y con una temperatura cercana a los dos mil grados. Imposible la vida.

 

A finales del pasado septiembre, astrónomos de las universidades de Carolina y Santa Cruz presentaron el descubrimiento del exoplaneta Gliese 581g, anunciado entonces como “el que más se parece a la Tierra... en el que podría haber agua en estado líquido”. Nada se ha podido comprobar sobre él, y la clase científica discute todavía si se trata de un error. Si existe o no.

 

Ley de probabilidades

 

Hasta hoy son ya más de 550 los exoplanetas descubiertos desde que se confirmara su existencia en 1995. La inmensa mayoría de ellos son gigantes gaseosos del tipo de Júpiter o Saturno. Demasiado fríos. Demasiado calientes. La totalidad de ellos, fuera de la “zona de habitabilidad”. Imposible la existencia de agua.

 

Pero la simple ley de probabilidades apunta a que entre los billones de billones de billones de estrellas del Universo debe haber muchos, por qué no millones, de planetas habitados por alguna forma de vida... O tal vez no. Las misiones Kepler y Corot siguen buscando.

Reclaman que la ONU configure un grupo de trabajo dedicado a «asuntos alienígenas». «Debemos estar preparados para lo peor», dicen

La revista "Philosophical Transactions", publicada por la sociedad científica británica, la Royal Society, advierte en su última edición de que los gobiernos del mundo deberían prepararse para un posible encuentro con una civilización extraterrestre que podría ser violenta. La publicación, que este mes dedica un número completo al tema de la vida extraterrestre, argumenta que si el proceso de evolución sigue en todo el universo patrones darwinistas, tal como ocurre en la Tierra, las formas de vida que contactarían con los seres humanos podrían "compartir su tendencia a la violencia y la explotación" de los recursos. 

 

Por ese motivo, los científicos reclaman que las Naciones Unidas (ONU) configuren un grupo de trabajo dedicado a "asuntos extraterrestres" con la capacidad de delinear un plan a seguir en caso de un contacto alienígena. "Debemos estar preparados para lo peor" en caso de coincidir con una civilización extraterrestre, alerta el profesor de paleobiología evolutiva en la Universidad de Cambridge Simon Conway Morris, quien considera que la vida biológica debe tener en todo el universo unas características similares a las de la Tierra. 

 

«Parecidos a nosotros»

 

Morris cree que si existen alienígenas inteligentes "serán parecidos a nosotros", algo que, "dada nuestra no muy gloriosa historia", debería "hacernos reflexionar". Por su parte, los profesores John Zarnecki, de la Open University, y Martin Dominik, de la Universidad de St Andrews, reclaman en el artículo que abre la revista un plan "responsable" dirigido por expertos y científicos que evite los "intereses de poder y el oportunismo" en caso de que los extraterrestres llegaran a nuestro planeta. La posible "falta de coordinación" que presumiblemente se daría en ese caso hipotético debe evitarse, según estos científicos, con la creación de un "marco general de trabajo" que surgiría de un "esfuerzo verdaderamente global gobernado por un grupo político con la suficiente legitimidad".

La escasez de noticias en Navidad y el tremendismo convierten en sucesos apocalípticos las muertes accidentales de aves

Durante la Nochevieja americana, cientos de aves cayeron muertas en un pequeño pueblo de Arkansas (EEUU). A partir de ahí, no han dejado de caer en todo el mundo pájaros... Y periodistas. La escasez de noticias de relevancia durante las fiestas navideñas, sumada a la concurrencia de estos sucesos, animó a numerosos medios a enfrascarse en la búsqueda de nuevos casos de aves muertas en "extrañas circunstancias" para elevar la anécdota a categoría: el apocalipsis aviar estaba servido.

Medio millar de estorninos en Luisiana, cientos de palomas en Italia, más de 50 cuervos en Suecia... Televisiones y periódicos rebotaban la muerte de grupos de aves de distintas especies y por causas diversas como si se tratara de reflejos de un mismo problema global. Todavía ayer, algunos medios de EEUU reseñaban la muerte de más de un centenar de aves en Nashville, relacionándola con la original, sucedida a más de 500 kilómetros de allí.

La explicación definitiva de la muerte de unos 3.000 tordos (no 5.000, como señalan erróneamente algunos medios) en Beebe (Arkansas) se concretará dentro de dos o tres semanas, cuando acaben los análisis microscópicos, como advierte a Público Jonathan Sleeman, director del centro gubernamental de conservación de la naturaleza encargado de analizar los dos casos relevantes, Arkansas y Luisiana.

Hemorragias tras un impacto

"Los resultados de la necropsia preliminar muestran que los pájaros murieron por hemorragias internas y traumas producidos tras un impacto. Nuestro centro está a la espera de los resultados de los exámenes de laboratorio antes de establecer un diagnóstico definitivo", asegura Sleeman. 

Desde su perspectiva, lo que debió ocurrir en Beebe fue que las aves, nada habituadas a volar en la oscuridad, cayeron de sus nidos por el ruido de un cañón que tiroteaba fuegos artificiales momentos antes de la medianoche. "Creemos que las detonaciones, muy fuertes, sobresaltaron a los pájaros en el lugar en el que se posan para pasar la noche, haciendo que volaran desorientados contra árboles, ventanas o edificios", expone.

Además, este zoólogo disocia la muerte "inusual" de aves en Beebe de los millares de peces que aparecieron muertos en el río Arkansas, frente a las numerosas lecturas catastrofistas que emparentaban ambos fenómenos: "No hay ninguna evidencia que conecte el suceso de los pájaros en Arkansas con Luisiana o con la muerte masiva de peces", asevera Sleeman, quien resta trascendencia "aunque siempre preocupa" a este deceso en masa de aves. "Los registros oficiales cuentan con al menos 16 incidentes que implicaran la muerte de más de un millar de estos pájaros en las últimas tres décadas", asegura Sleeman. 

El investigador de la Estación Biológica de Doñana (CSIC), Miguel Ferrer, coincide en que las muertes masivas no son extrañas en especies gregarias, donde llegan a compartir "dormitorio" hasta 15.000 ejemplares juntos. "Este tipo de aves están más expuestas a sufrir accidentes de mortandades elevadas, ya que conviven y migran en grandes masas. Más preocupante sería encontrar cadáveres de otro tipo de ave", dice Ferrer. Y añade: "Pero es cierto que está arraigada culturalmente la muerte de aves como señal de alerta temprana de peligros".

Los juguetes científicos deben divertir antes que enseñar

El profesor de Ingeniería Química de la Universidad de Barcelona (UB), Claudi Mans, ha aconsejado a los padres que compren juguetes científicos para sus hijos esta Navidad que "deben buscar el divertimento" de los más pequeños y, aunque este tipo de actividades tengan un trasfondo educativo, no deben "intentar generar científicos precoces".

   Así, Mans, ha apuntado que los juegos científicos actuales pretenden "educar de manera ostensible" y, ha su juicio estos productos "no deberían tener como fin formar conciencias", sino "entretener".

   A pesar de que Mans confiesa que de pequeño jugaba con el Cheminova y construía motores eléctricos con el Meccano, y ha reconocido que "muy probablemente" estos juegos fueron los que despertaron su pasión por la Ciencia, ha señalado que lo importante es que los niños "se puedan entretener mediante la manipulación, tal y como hacen los científicos" pero "no educar en el sentido de educación reglada".

   En este sentido, ha destacado, declaraciones a Europa Press, que la familia juega un papel fundamental para "suministrar al niño, en su tiempo libre, estímulos muy variados". "No se trata de que al niño le tenga que gustar la ciencia, sino que descubra que es una actividad placentera, que le permite deducir, comprender y predecir, y que puede profundizar en la misma y hasta dedicarse profesionalmente a ella", ha apuntado Mans.

   Además, para el colaborador de la Fundación Cotec, las nuevas tecnologías no tienen por qué tomar la delantera a este tipo de juegos con los que pueden divertirse de la manera más tradicional. Mans ha recordado a los padres que los más pequeños "son impresionables tanto con una pelota como con una consola" porque la tecnología es "algo que les ha venido dado" y no una novedad que entra en sus vidas.

   Al respecto, el químico recomienda que los juegos tecnológicos se retrasen en las vidas de los menores pues considera que "pueden ser muy absorbentes y obsesivos y dificultar la práctica de otras actividades también deseables".

AUMENTA EL CONSUMO DE JUEGOS CIENTÍFICOS

  Por su parte, los jugueteros han corroborado que este tipo de juguetes, basados en la Ciencia, se están haciendo un hueco en las habitaciones de los niños, aunque, según han apuntado, son productos que se venden, sobre todo, en Navidad, aunque hay periodos, como en la época de comuniones y fin de curso, en los que también se registra un repunte, según han destacado.

   Así, el director de Marketing de CefaToys, Juan Fernández, ha destacado que en los últimos años ha crecido la venta de estos juegos en 2009 un 18 por ciento con respecto a 2008, que a su vez había aumentado un 24 por ciento con 2007.

   Los fabricantes han explicado que, actualmente, se aprovechan todas las ramas científicas para explotar este sector. De este modo, existen los más típicos juegos de laboratorio, pero también aquellos que permiten al niño utilizar técnicas forenses, cuidar insectos, crear su propio ecosistema, conocer más a fondo el espacio o utilizar vehículos que funcionan con energías renovables.

   Esta variedad, según han señalado, es la que hace que los menores tengan un mayor interés por este mundo. Aún así, desde Giro Juegos, apuntan a que también ha influido el tirón de programas de televisión que proponen experimentos que atraen la curiosidad de los más pequeños.

RESTRICCIÓN EN MATERIALES Y COMPUESTOS QUÍMICOS

   Pero los fabricantes han señalado que crear un juguete de estas características es algo más difícil que otro tipo de productos con más tradición juguetera. Además de asesorarse con científicos, aunque tanto por parte de los investigadores como de los jugueteros aseguran que no es muy habitual, este tipo de juguetes tiene una doble restricción a la hora de su fabricación.

   En este sentido, Fernández ha explicado que hay que cumplir ciertas normas para los materiales con los que se fabrica el juguete. Según ha apuntado, la empresa deben cumplir unos requisitos en cuanto a metales pesados que se especifican en la actual Directiva de seguridad de los juguetes. Además, cuando se trata de Ciencia se debe adaptar a una normativa armonizada específica, que regula las concentraciones y cantidades máximas de los compuestos químicos que pueden formar parte del juego.

Egipto reclama el obelisco de Central Park

El Consejo Supremo de Antigüedades egipcias exige al alcalde de Nueva York que impida la "ruina" del monolito o dará "los pasos necesarios para llevarlo a casa". El responsable de su conservación dice que los daños son previos al siglo XX

Egipto amenaza con llevarse el obelisco de Central Park, clavado en este parque neoyorquino desde el 22 de enero de 1881. El máximo responsable de la conservación de las antigüedades egipcias, el hiperactivo arqueólogo Zahi Hawass, informó el martes al alcalde de Nueva York, Michael Bloomberg, de que si no cuida el obelisco, muy deteriorado, intentará arrebatárselo. 

Según las cifras de Hawass, el organismo que dirige, el Consejo Supremo de Antigüedades de Egipto, ya ha recuperado unas 30.000 antigüedades sacadas del país. El Cairo no se anda con zarandajas diplomáticas y ha llegado a prohibir excavaciones científicas para presionar a las potencias extranjeras. Egipto reclama la piedra Rosetta custodiada en el Museo Británico de Londres y el busto de la reina Nefertiti exhibido en el Neues Museum de Berlín.

"Tengo la tarea de proteger todos los monumentos egipcios, estén dentro o fuera de Egipto. Si el Central Park Conservancy [la empresa privada que gestiona el parque] y el Ayuntamiento de Nueva York no pueden cuidar adecuadamente el obelisco, daré los pasos necesarios para traer a casa este valiosísimo artefacto y salvarlo de la ruina", espeta Hawass a Bloomberg en una carta, también dirigida al presidente de Central Park Conservancy, una organización que ha gestionado unos 500 millones de dólares de inversiones en el parque desde 1980. La portavoz de la empresa, Kari Wethington, se lava las manos. "Los monumentos del parque son propiedad del Ayuntamiento de Nueva York", explica.

Hawass, secretario general del Consejo y con un pie en todos los fregados de la egiptología, se muestra en la misiva "consternado por la falta de cuidados" al obelisco, lo que ha desembocado en "daños graves", como la desaparición de algunos jeroglíficos. El arqueólogo urge a Bloomberg, una de las 25 personas más ricas del mundo según la revista Forbes, a "buscar recursos" para conservar el monolito "con el respeto que merece".

El obelisco de Central Park es hermano del ubicado en la orilla del Támesis, en Londres. Ambos, conocidos hoy como Las Agujas de Cleopatra, adornaron hace unos 3.500 años la entrada del Templo Solar en Heliópolis, en la ribera del río Nilo. Pese a su actual nombre, no tienen nada que ver con la última reina del Antiguo Egipto, que nació 1.500 años después. Los dos monolitos fueron esculpidos por orden del faraón Tutmosis III para celebrar sus 30 años de reinado, en los que el imperio alcanzó su máxima extensión. 

En época romana, muchos obeliscos egipcios acabaron en Roma, pero esta pareja de monolitos terminó alrededor del año 12 en la orilla sur del Mediterráneo, en Alejandría, hasta que ambos salieron del país hacia Londres y Nueva York en el siglo XIX. El de EEUU fue un regalo del virrey otomano de Egipto Ismail Pachá tras la construcción del canal de Suez, que une el Mediterráneo con el mar Rojo desde 1869.

En su blog, Hawass asegura que "este monumento increíblemente valioso ha sufrido una erosión muy grave durante el último siglo y no se ha hecho ningún esfuerzo para conservarlo". Sin embargo, Nueva York rechaza las acusaciones y dice que el obelisco no se mueve.

"En este momento no hay ninguna evidencia de que se estén produciendo erosiones significativas", explica a Público el director de Arte y Antigüedades del Departamento de Parques de Nueva York, Jonathan Kuhn. Según el responsable directo de su conservación, que cita un estudio realizado en la década de 1980 por el Museo Metropolitano de Nueva York, el obelisco llegó ya herido a EEUU. 

"La conclusión de aquel informe fue que los daños a las inscripciones del monumento ocurrieron en momentos identificables del pasado remoto, antes del siglo XX", asegura Kuhn, que da el debate por zanjado: "Nosotros no apoyamos un traslado del obelisco". Curiosamente, hace poco más de un mes el Metropolitano llegó a un acuerdo con Egipto para devolver una veintena de piezas del fabuloso ajuar funerario de Tutankamón, pese a las reticencias iniciales.

21 metros de jeroglíficos borrosos

El arqueólogo Zahi Hawass denuncia el abandono del obelisco por parte de las autoridades mostrando fotografías actuales con los jeroglíficos borrosos o desaparecidos. El director de Arte y Antigüedades del Departamento de Parques de Nueva York, Jonathan Kuhn, asegura que el Museo Metropolitano ha monitorizado "en los últimos años" los 21 metros del monolito y ya no hay erosión significativa.

La violencia física, explicación a la muerte de pájaros en Suecia

Europa puede dormir tranquila hoy, aunque los amantes de la serie de televisión FlashForward puede que estén decepcionados. Las decenas de pájaros que aparecieron muertos en las calles de la localidad sueca de Falköping el martes fallecieron a causa de hemorragias internas causadas por "violencia física extrema", según han confirmado hoy las autoridades del país.

Así que nada de conspiración cósmica. Según los expertos del Instituto Nacional de Veterinaria (SVA, por sus siglas en sueco) que realizó la autopsia a cinco de las aves se descartan los signos de infección o de alguna enfermedad contagiosa, por lo que el caso está cerrado.

El SVA, sin embargo, dijo está fuera de su responsabilidad investigar el tipo de violencia física que causó las muertes. Algunos expertos en ornitología señalaron a los medios suecos que la explicación más probable es que los pájaros se asustaron por algún motivo, levantaron el vuelo presos del pánico y chocaron con distintos objetos en la oscuridad.

Fuegos artificiales o tormentas

Alrededor de sesenta grajillas y cornejas habían aparecido muertas en Falköping, en el sur del país, la noche del martes por causas inicialmente desconocidas, lo que provocó especulaciones reforzadas por hallazgos similares registrados recientemente en Estados Unidos.

Los cadáveres de miles de aves fueron encontrados el día de Año Nuevo en Arkansas, y el fenómeno se repitió posteriormente en Maryland y Luisiana.

Entre las hipótesis que manejan las autoridades estadounidenses para explicar este fenómeno figuran un tornado, el efecto de una lluvia de granizo o el estrés causado por fuegos artificiales, pero ninguna de ellas ha sido

10 años y descubre una estrella.

La convierte en la persona más joven que nunca haya protagonizado esta clase de hazaña científica

Una niña canadiense de apenas diez años de edad acaba de descubrir una supernova, lo que la convierte en la persona más joven que nunca haya protagonizado esta clase de hazaña científica. El descubrimiento ha sido anunciado por la Real Sociedad Astronómica de Canadá, en cuya página web se explica que la pequeña Kathryn Aurora Gray, de Fredericton, New Brunswick, fue asistida por los astrónomos aficionados Paul Gray (que es su padre) y David Lane.

 

La supernova 2010lt, que se encuentra en la galaxia UGC 3378, en la constelación de Camelopardialis, fue descubierta, según la Sociedad canadiense, el pasado 2 de enero. Las observaciones fueron hechas desde el Observatorio Abbey Ridge. Se trata de la cuarta supernova descubierta por David Lane, la séptima de Paul Gray y la primera de la pequeña Kathryn.

 

El descubrimiento fue verificado por varios astrónomos de Estados Unidos y Canadá. Debido al enorme brillo de la supernova, millones de veces más fuerte que el de una estrella corriente, ésta puede ser detectada, a pesar de la distancia, con la ayuda de un pequeño telescopio. El mérito de Kathryn consistió en darse cuenta de su presencia en las varias imágenes de la galaxia UGC 3378 previamente obtenidas por su padre.

 

Fotografiar en distintos momentos una región concreta del cielo y buscar después las difrencias entre las varias imágenes es una de las técnicas más utilizadas para descubrir estas titánicas explosiones, que se producen cuando estrellas varias veces más masivas que el Sol se colapsan sobre sí misma a causa de la gravedad. Las supernovas se utilizan para calcular las distancias y la edad de los objetos que podemos ver en el Universo.